Stage III Concepts A.S.P. REFERENCE LEVIATHAN LIMITED EDITION

Stage III Concepts ist ein amerikanisches Unternehmen mit Sitz in Brooklyn (New York), das sich auf Audiokabel spezialisiert hat. Gegründet wurde es 1996 von Luis de la Fuente, der zugleich Inhaber und Konstrukteur ist. Bekannt wurde Stage III Concepts durch Kabel mit Vakuum als Dielektrikum und später durch den Einsatz selten verwendeter Leitermaterialien. Auch die Stecker fertigt die Firma selbst. Ihre Kabel sind schwer und sehr massiv. Wir testen ihr Netzkabel A.S.P. Reference Leviathan Limited Edition.

Wenn ich dachte, das Netzkabel Proteus, entworfen und gebaut von Stage III Concepts, sei das dickste und schwerste Kabel dieser Art, das ich je gesehen hatte, so lag ich nicht falsch. Aber nur, weil ich damals das Modell Leviathan noch nicht in den Händen hielt. Oder sind beide einfach monströs wie mythische Meeresungeheuer? Auch das mag sein …

Dieses Kabel wird seit vielen Jahren produziert – ich erinnere mich an einen Test in „Positive Feedback“ aus dem Jahr 2015. In dieser Zeit erfuhr es nur kleine Änderungen. Bis 2021, als die Stage III Concepts Company ihr 25-jähriges Bestehen feierte. Aus diesem Anlass legte sie eine limitierte Edition der kompletten Verkabelung auf – Interconnects, Lautsprecherkabel und Netzkabel – und ergänzte deren Namen um den Zusatz „Limited Edition“.

Wie es in den Firmenunterlagen heißt, war dies eine Aufgabe „ohne Rücksicht auf die Kosten“, bei der Gründer und Konstrukteur Luis de la Fuente „alle seine zentralen Konzepte und Lösungen voll entfalten“ konnte. Wir testen eines dieser Kabel.

Leviathan

Die Vernichtung des Leviathan, Stich von Gustave Doré aus dem Jahr 1865; Wikipedia, gemeinfrei.

1. Leviathan – „biblisches Meeresungeheuer, das das Böse symbolisiert, welches Gott am Ende der Zeiten vernichten wird“

2. Leviathan – „in der Bibel: ein Meeresungeheuer von seltsamer Gestalt, mit dem der Volksglaube verschiedene Legenden verband, meist über das Ende der Welt (…) lat. Leviathan, hebr. Liwjātān = wörtl. Wesen mit gewundenem Körper, Krokodil, Wal“ („Słownik języka polskiego PAN“, Hrsg. W. Doroszewski)

„Słownik języka polskiego PWN“ → sjp.PWN.pl, abgerufen am 20.09.2024. (Definitionen aus dem polnischen Wörterbuch übersetzt.)

Erkennungsmerkmal der frühen Konstruktionen dieser Firma war von Anfang an der Einsatz von Vakuum als Dielektrikum. Das zweite wichtige Unterscheidungsmerkmal wurden Leiter in Form flacher Bänder (engl. ribbon) aus einer Silber-Palladium-Legierung. Ebenso wichtig war aber die Dämpfung von Eigenschwingungen dank passend gewählter Materialien und einer Topologie, die Luis de la Fuente, Inhaber und Konstrukteur von Stage III Concepts, entwickelt hat.

In der Firmenhierarchie steht der Leviathan an zweiter Stelle von oben und ist eines von sieben Netzkabeln des Herstellers. Darüber rangiert nur noch das Modell Poseidon, Herrscher über alle Kreaturen der Meere :) Vakuum findet man heute nur noch in den Spitzenprodukten. Im getesteten Leviathan ist es der Luft gewichen, alle anderen Lösungen sind aber nach wie vor „im Spiel“. Nebenbei: A.S.P. im Namen steht für Absolute Signal Purity – dieses Motto soll das Streben des Herstellers nach völliger Neutralität seiner Kabel ausdrücken.

Leviathan

Auf seiner Website betont der Hersteller, das erste Unternehmen für Audiokabel gewesen zu sein, das „schwebende“ Bandleiter für Netzanwendungen eingesetzt hat, also Leiter in Vakuum oder Luft. Diese Entwicklung kam im Netzkabel Kraken zum Einsatz – der Leviathan sind schlicht drei (!) Kraken in einem Geflecht.

Leviathan – Querschnitt

Der Leviathan ist eine mechanisch außergewöhnlich komplexe Konstruktion:

• abgeschirmter Silber-Schutzleiter,
• Abschirmung aus H.D.A.-Folie,
• granulare, schwingungsdämpfende und abschirmende Schicht,
• doppelte Bandleiter aus Silber und Palladium,
• Röhrchen aus Teflon FEP,
• Geflecht aus versilbertem Kupfer,
• Mantel aus weichem Polymer,
• äußere Abschirmung Aspis,
• äußeres Nylongeflecht.

Wie auf der Abbildung oben zu sehen ist, besteht der Leiteraufbau dieses Kabels aus drei völlig unabhängigen mehradrigen Kabeln. Dank ihres großen Gesamtquerschnitts verträgt es Ströme bis zu 80 Ampere. Alle großen „Öfen“ sind also willkommen. Aber nicht nur sie. Meiner Erfahrung nach profitieren auch Signalquellen von solchen Reserven. Ihre Dauerstromaufnahme ist zwar gering, aber kurzzeitige, wirklich sehr schnelle Vorgänge sind an der Tagesordnung, und diese können eine große Amplitude haben.

Der Hersteller schreibt über den Leviathan:

Extreme mechanische Dämpfung in Verbindung mit undurchdringlichen Schichten patentierter Abschirmung und der Leitergeometrie schließt jegliche Mikrofonieeffekte, die durch Vibrationen oder elektromagnetische Störungen in der Luft induziert werden, vollständig aus.

Zu seinen vielen klanglichen Eigenschaften (insbesondere in Verbindung mit Verstärkern) zählen ein hervorragend niedriger Grundrauschpegel, Geschmeidigkeit und eine entspannte Autorität, die jede Kompression und „Verkrampfung“ beseitigt, wie man sie bei den meisten anderen Netzkabeln klassischer Bauart hört.

Kein hochwertiger Verstärker auf unserem Planeten, unabhängig von Größe oder Leistungsbedarf, wird vom A.S.P. Leviathan eingeschränkt oder auch nur gefordert.

Leviathan. Statement Audio Power, → AUDIOIMPORTS.com, abgerufen am 19.09.2024.

Das Kabel ist sehr dick und steif. Damit Sie die Netzbuchse nicht herausreißen, braucht es entweder spezielle Kabelstützen, oder das angeschlossene Gerät muss auf dem Boden oder einer großen Basis stehen. Das Kabel besteht aus drei Teilen, wobei die beiden äußeren etwas dünner sind und in Steckern enden. Das mittlere ist dicker und mit den beiden anderen über selbst gefertigte „Muffen“ verbunden, die nicht nur eine ästhetische, sondern auch eine mechanische, schwingungsdämpfende Funktion haben.

Der Hersteller gibt an, dass der Leviathan, wie auch seine anderen Kabel, zu 100 % aus Komponenten besteht, die speziell für Stage III Concepts hergestellt werden – es gibt darin also keine in Großserie für andere Firmen produzierten Teile – und dass er vom Inhaber von Hand montiert wird. Wichtig bei seiner Konstruktion war, wie wir lesen, „extreme mechanische Dämpfung“ in Verbindung mit „undurchdringlichen Schichten patentierter Abschirmung und der Leitergeometrie“. Diese Lösungen sollen „durch Vibrationen induzierte Mikrofonie“ oder „elektromagnetische Störungen“ vollständig ausschließen.

Wirft man einen Blick auf den Querschnitt des Leviathan, sieht man drei Kabel in einem, umeinander verdrillt. Jedes davon besteht wiederum aus drei Leitern, ebenfalls verdrillt. Der „Plus“- und der „Minus“-Leiter bestehen jeweils aus zwei Silberbändern. Der Hersteller nennt sie AeroStrandUltra und fügt hinzu, dass sie einer kryogenen Behandlung unterzogen und in einem langsamen Verfahren aus einer Silber-Palladium-Legierung gezogen werden. Der dritte Leiter, die sogenannte „Erde“, besteht aus dicken Silberdrähten. Wie der Konstrukteur bereits erwähnte, ist die Abschirmung für ihn entscheidend; deshalb haben alle Leiter einzeln sowie jede Dreiergruppe eine Abschirmung aus versilbertem Kupfer.

Die Bandleiter liegen in einem Luftdielektrikum in FEP-Röhrchen, also aus fluoriertem Ethylen-Propylen, einem Fluorpolymer. Zusätzlich wurde eine Schicht aus Siliziumdioxid, Keramik und Ferrit aufgetragen, die Schwingungen dämpfen und die Kabel zusätzlich abschirmen soll. Die Röhrchen ruhen in einem dicken schwingungsdämpfenden Material und befinden sich in einer Abschirmung aus versilbertem Kupfer.

Die Kabel dieser Firma, nicht nur die Netzkabel, sind mit Steckern konfektioniert, die der Hersteller Hyperion nennt; ihre Kontakte bestehen aus einer Kupfer-Silber-Legierung mit Palladiumbeschichtung. Die Kontakte sitzen in einem Keramikmodul, auf das von außen ein im 3D-Druck gefertigter, mit Kohlefasergeflecht verstärkter Körper geschraubt wird. Es sind einige der größten Stecker dieser Art, die ich je gesehen habe. Laut Hersteller sind sie jedoch ein wichtiger Teil des mechanischen Aufbaus dieser Kabel. Alle Metallteile, einschließlich Leiter und Stecker, werden einer thermischen – kryogenen – Behandlung unterzogen.

Hörtest

Wie wir gehört haben. Das Netzkabel Stage III Concepts Leviathan versorgte während des Hörtests den Player Ayon Audio CD-35 HF Edition (Nr. 1/50) und wurde mit meiner Referenz verglichen, dem Netzkabel Siltech Triple Crown. Der Test bestand aus einem A/B/A-Vergleich mit bekanntem A und B, anhand kurzer, zweiminütiger Ausschnitte der jeweiligen Platte.

Beide Kabel steckten in der Netzleiste Acoustic Revive RPT-4EU Absolute, die ihrerseits über ein 2,5 m langes Netzkabel Acrolink Mexcel 7N-PC9500 versorgt wurde. Das Acrolink hing an einer Wandsteckdose Furutech NCF, zu der ein separater Stromkreis mit eigener Sicherung von HPA führt. Dieser Stromkreis besteht aus einem 6 m langen Stück Oyaide Tunami Nigo.

Im Test verwendete Aufnahmen | Auswahl

• DOMINIC MILLER & NEIL STACEY, New Dawn, Naim naimcd066, CD (2002).
• LARS DANIELSSON & LESZEK MOŻDŻER, Pasodoble, ACT Music ACT 9458-2, CD.
• MARK KNOPFLER, One Take Radio Sessions (The Trawlerman’s Song EP), Mercury 9870986, Studio Digital Clone CD-R (2005).
• FRANK SINATRA, Come Swing With Me!, Capitol Records CDP 7 94520 2, CD (1961/1991).
• MILTON NASCIMENTO & ESPERANZA SPALDING, Milton + Esperanza, Concord Records UCCO-1243, SHM-CD (2024).
• KATE BUSH, The Dreaming, EMI Records 7 46361 2, CD (1982) in: This Woman’s Work: Anthology 1978 – 1990, EMI Records CDKBBX, 8 x CD (1990).
• PORTISHEAD, Dummy, Go! Disc Limited/Universal Music Company [Japan], UICY-20164, SHM-CD (1994/2011).

Der Vergleich irgendeines Netzkabels mit dem Siltech, das Teil des Referenzsystems von „High Fidelity“ ist, verläuft meist sehr ähnlich. Der erste Gedanke nach dem Wechsel gilt dem, wie viel ich verloren habe. Erst der zweite richtet sich auf die Unterschiede und darauf, wodurch sich das getestete Kabel dennoch auszeichnet. Beim Proteus von Stage III Concepts war dieser Eindruck viel weniger einschneidend als sonst. Beim Leviathan wiederum konnte von einem deutlichen Klassenunterschied keine Rede sein.

Es war ein etwas anderer Klang, die Akzente lagen an etwas anderen Stellen – es sind letztlich unterschiedliche Techniken, Leiter, Topologien usw. Und doch war zu hören, dass das Denken über Klang, sein Verständnis, in beiden Fällen ähnlich war, als würden Menschen, die wirklich hören – und ich meine die Konstrukteure und ihre Entwicklungsabteilungen –, in eine ähnliche Richtung streben. Manchmal ist das eben so.

Und es geht um Tiefe, Stille und Dunkelheit. Alle drei Dinge bekommen wir mit dem Leviathan. Es ist ein Kabel, das sehr satt spielt und zudem ein großes Klangvolumen bietet. Das Siltech geht darin noch weiter, noch stärker, aber das sind wirklich subtile Unterschiede. Das amerikanische Kabel zelebriert dagegen deutlicher feine Details, etwa die Glätte der Nylonsaiten der Gitarren auf New Dawn von Dominic Miller und Neil Stacey, und baut eine geschmeidige Klangfarbe stärker auf.

Es ist auch ein Kabel, das den Klang im vollen Spektrum zeigt. Obenherum wirkt es etwas versüßt, cremig, aber vielleicht ist das nur ein Eindruck. Denn wenn bei 2:16 in Stück 4, La Belle, eine – wie ich vermute – mit der Hand geschlagene Perkussion einsetzt, ist sie mit dem Testkabel deutlich, kräftig und voll. Sie hat einen langen Nachhall, aber auch eine hervorragende Definition. Und der Bass reichte hier sehr tief. Es scheint, sogar tiefer als mit dem Siltech, wenn auch mit etwas betonter Fülle.

Auf dieser Platte wird der Bass hauptsächlich von einem Tasteninstrument, einem Synthesizer, erzeugt, daher lässt sich schwer von „Natürlichkeit“ sprechen. Würde man mich aber festnageln, würde ich sagen, dass der Leviathan den Bass auf ungehemmte Weise zeigt. Ja, das ist wohl der beste Ausdruck. Er ist hervorragend kontrolliert – die Harbeths brachen den Ton sofort ab, wenn er so gespielt war, lieferten aber auch ein langes Ausklingen, wenn der Musiker die Taste etwas länger hielt.

Das ist interessant, denn der Klang an sich wird nicht vergrößert. Ich sprach von seidigen Höhen, nicht wahr? Ich meinte damit nicht nur den Eindruck von Glätte, sondern auch eine Art kontrollierter Klangfülle. Und deshalb, so sehe ich es, werden die Phantomschallquellen nicht in unsere Richtung geschoben. Sie erscheinen eher hinter der Lautsprecherbasislinie, auf einer recht breiten und sehr tiefen Bühne.

Das bestätigte das Album Pasodoble von Lars Danielsson und Leszek Możdżer. Beide Instrumente – es ist wieder ein Duo – hatten einen sanften „Einsatz“, wenn ich so sagen darf, eine Art Zartheit, Achtsamkeit. Aber nicht durch einen abgeschwächten Anschlag. Es ist eine sehr schöne Platte, um zu sehen, wie kräftig ein Flügel anschlagen kann, der fast aus der Stille hervorspringt, und wie deutlich der eben noch kaum hörbare Kontrabass einsetzt.

Der Leviathan ist ein außergewöhnlich hochauflösendes Kabel. Aber auch eines, das kein „Detailfanatiker“ ist. Wenn zu Beginn des Titelstücks ˻ 5 ˺ der genannten Platte im Hintergrund der Stuhl des Pianisten knarrt, wenn bei 0:25 darunter das Summen des Bassisten zu hören ist, gibt der Leviathan das wieder. Aber es ist nicht besonders „sichtbar“. Stärker „sieht“ man die Körper der Instrumente, deutlicher werden Rhythmus und Puls der Aufnahme gezeichnet.

Es geht um eine Klanggestaltung, bei der der „Body“ Vorrang hat. Aber nicht durch das Verwischen von Unterschieden an den Konturen, sondern dadurch, dass unsere Aufmerksamkeit auf das Zentrum des Klangs gelenkt wird – das sind zwei verschiedene Dinge. Denn es ist ein hervorragend differenzierendes Kabel. Hören wir ˻ 2 ˺ Back To Tupelo von Mark Knopflers EP The Trawlerman’s Song, und wir hören hervorragend, wirklich wunderbar differenzierte Gitarren – eine rhythmische Akustikgitarre im linken Kanal und eine elektrische, dunkle, warme näher am rechten. Und wenn die Keyboards einsetzen, bilden sie eine weitere Schicht, ebenso dicht und warm wie die Gitarre und doch vollkommen eigenständig.

Hier ist alles, was wir von einem Spitzenkabel verlangen. Klangfarbe, Differenzierung, eine sehr gute Bandbreite. Und Dynamik. Wenn in ˻ 11 ˺ Paper Doll, dem vorletzten Stück auf Frank Sinatras Come Swing With Me!, das ich von einem recht frühen analogen Remaster gespielt habe, die zwei links und rechts aufgestellten Bläsersektionen miteinander in Dialog treten, ist das kraftvoll, dynamisch, aber nicht aufdringlich.

Denn auch das ist im Kontext dieses Tests wesentlich. Der Klang des Stage-III-Concepts-Kabels ist vollkommen geschmeidig. Nicht, weil es Details verliert – das tut es nicht –, nicht, weil es feine Einzelheiten dämpft – davon ist es weit entfernt –, sondern weil es die Aufnahmen so führt, dass man ihnen gern zuhört. Einen ähnlichen Effekt erzielt man sogar mit einem günstigen Plattenspieler oder Röhrenverstärker. Dort geht es aber genau um das, was ich eben verneint habe. Der Leviathan macht das nebenbei und gleichsam „neben“ einer großartigen Auflösung und Trennschärfe.

Sinatras Stimme war ein Stück weiter entfernt als mit dem Referenzkabel und daher nicht ganz so greifbar. Aber – wie gesagt – das amerikanische Netzkabel führt das Spiel etwas anders. Und wie es das tut! Sinatras Gesang war seidig glatt und hatte zugleich eine perfekt ablesbare Textur. Nur war das kein Herausholen von Details, sondern ein Einschmuggeln „darunter“, unter die Klangfarbe, unter den Rhythmus. Und das war auch bei Monoaufnahmen zu hören, bei denen Effekthascherei viel schwieriger ist, etwa im wunderschönen Bonustrack ˻ 13 ˺ I Love You der genannten Platte.

Es stimmt aber auch, dass der Leviathan seine „Agenda“ hat. Er führt den Klang in Richtung Sättigung und Dichte und vertieft dabei den Bass. Es ist ein Kabel, das dem System so etwas wie einen Turbolader verpasst. Allerdings nicht in Form von Attacke, sondern von Masse. Ja, „Masse“ ist der beste Begriff für das, was ich mit allen zuvor genannten Platten gehört habe und was ich auch mit Kate Bushs The Dreaming hörte. Sie gewann an Masse und Dichte, und der Klang war einfach groß.

Leicht betonte Zischlaute, die manchmal – etwa in ˻ 5 ˺ Leave It Open mit Bushs bearbeiteter Stimme – aus dem Mix „herausspringen“, waren klar, aber nie störend. Die Aufnahme wurde unglaublich dynamisch und wechselhaft dargestellt. Es war ein großes, massives Spiel, aber kein schweres. Das Kabel macht nicht alles gedankenlos schwerer, wie im Rausch – es gibt Kabel, die so etwas tun –, sondern es sättigt alles, ohne Detailreichtum oder Offenheit der Höhen anzutasten.

Als also der erste Schlag des Titelstücks ˻ 6 ˺ The Dreaming erklang, hat es richtig „gekracht“ und aus den Bassreflexöffnungen der Harbeths die Staubkörnchen geblasen, die ich beim letzten Putzen übersehen hatte. Und nur der Ordnung halber, denn ich wusste ja, was mich erwartet, spielte ich ˻ 4 ˺ It Could Be Sweet vom Portishead-Album Dummy in der SHM-CD-Version.

Der Ordnung halber, weil der Bass, wie vorhergesehen, sehr tief hinabreichte und einfach kräftig war. Aber auch klar. Und das geht selten Hand in Hand. Mit dem Leviathan ist er eigentlich weich, aber zugleich kontrolliert. Er hat auch eine starke Sättigung, stärker als mit dem Siltech Triple Crown. Seine Textur ist etwas weniger differenziert als mit dem Kabel aus den Niederlanden, aber das sind kleine Verschiebungen, keine „Veränderung“. Wichtig ist, dass er Teil der gesamten Darbietung ist, nicht separat spielt, nicht dominiert und dem Ganzen dennoch „Geschmack“ verleiht.

Fazit

Das amerikanische Kabel ist eines der besten Kabel dieser Art, die ich gehört habe. Es spielt genau so, wie ich selbst mein System aufbaue. Also geschmeidig, aber hochauflösend, ruhig, aber außerordentlich dynamisch, dunkel, aber auch detailreich. Das lässt sich in günstigen Produkten nicht vereinen, oder zumindest habe ich eine solche Verbindung nie gehört. Und deshalb lohnt es sich, so viel Geld dafür auszugeben.

Der Leviathan ist zudem sehr hochauflösend und trennscharf. Seine Klangfarbe ist leicht in Richtung Bass und kräftiger unterer Mitten geneigt. Aber es gibt auch reichlich Höhen, nur sind es seidige Höhen, keine „eisernen“. Und sein größter Vorzug, der sich genau aus den eben beschriebenen Eigenschaften ergibt, ist die Fähigkeit, buchstäblich jede Art von Musik so zu spielen, wie Musikliebhaber es sich erträumen. Also einerseits ohne „Anspannung“, dass etwas schlecht klingen könnte, und andererseits mit der Gewissheit, den vollen Klang zu bekommen, alle Einzelheiten und Details, auf die es uns ankommt.